Une demi-lune luisait sur des blocs de granit lisse,qu'elle teintait d'argent.Seuls le clapotis des eaux sombres de la rivière et le bruissement des arbres de la foret proche venaient rompre le silence.Dans l'obscurité,il y eut un frémissement,et de tous cotés surgirent des ombres agiles qui se glissèrent furtivement sur les pierres. Des griffes nues étincelèrent au clair de lune.Des yeux méfiants jetèrent des éclairs ambrés.Puis,comme si elles obéissaient à un signal muet,les bêtes s'attaquèrent.Les rochers fourmillèrent soudain de chats qui se battaient en poussant des cris aigus.Au centre de ce tourbillon de fourrure,de griffes,un énorme animal moucheté au pelage sombre plaqua au sol un matou brun olivâtre avant de relever la tète triomphal.<<Cœur de Chêne!>>gronda le chat tigré.Comment oses-tu chasser sur notre territoire ?Les rochers du Soleil appartiennent au Clan du Tonnerre!

_Désolé,Griffe de Tigre,ce sera un nouveau terrain de chasse du Clan de la Rivière!>>cracha le matou brun.

Un miaulement inquiet retentit sur la berge,à la fois perçant et chargé d'angoisse.<<D'autres guerriers du Clan de la Rivière approchent.Attention!>>Griffe de Tigre fit volte-face et vit sous les rochers des corps luisant d'humidité se glisser hors de l'eau.Les troupes ennemies remontèrent la rive en silence,se jetant dans la bataille sans même s'ébrouer.Le chat tigré au poil sombre foudroya Cœur de Chêne du regard.<<Vous avez beau nager comme des poissons,toi et tes guerriers,vous n'avez rien à faire dans cette foret!>>

Les lèvres retroussées,il montra les dents à l'animal qui luttait pour se dégager.Le cri désespéré d'une chatte du Clan du Tonnerre s'éleva au-dessus du vacarme.Un félin au corps noueux l'avait plaquée sur le ventre.Il lui sautait maintenant à la gorge,la mâchoire encore ruisselante d'eau après sa traversée.Griffe de Tigre entendit le hurlement et relâcha Cœur de Chêne.D'un bond puissant,il fit rouler le guerrier ennemi loin de la femelle.<<Vite,Poil de Souris,sauve-toi!>>lui ordonna-t-il avant de se tourner vers le mâle qui l'avait menacée.

Elle se releva,une profonde entaille à l'épaule,et s'éloigna à toute allure,grimaçante.

Derrière elle,le chat tigré cracha:le matou du Clan de la Rivière lui avait tailladé le nez.Le sang l'aveugla un instant,mais il se jeta quand même en avant pour planter ses dents dans la patte arrière de son adversaire.L'animal poussa un hurlement mais parvint à se dégager.<<Griffe de Tigre!miaula un félin à la queue aussi rousse que le pelage d'un renard.C'est peine perdue!Les guerriers du Clan de la Rivière sont trop nombreux!

_Non,Plume Rousse.Le Clan du Tonnerre ne sera jamais battu!lui répondit le chat moucheté,qui le rejoignit en quelques bonds.Ici,c'est notre territoire!>>Il secoua la tète avec impatience,le sang qui coulait sur son large museau noir éclaboussa les rochers de gouttes écarlates.<<Le Clan saura honorer ton courage,Griffe de Tigre,mais nous ne pouvons pas nous permettre de perdre d'autres combattants,insista Plume Rousse.Jamais Etoile Bleue ne demanderait à ses guerriers de mener une lutte aussi inégale.Nous aurons l'occasion de nous venger.>>Il soutint calmement le regard ambré de Griffe de Tigre,recula et sauta sur un rocher à la lisière de la foret.<<Repliez-vous,Camp du Tonnerre!Repliez-vous!>>hurla-t-il. Aussitôt,ses troupes se démenèrent pour échapper à leurs adversaires.Crachant et montrant les crocs,elles battirent en retraite à la suite de Plume Rousse.L'espace d'un instant,les chats du Clan de la Rivière semblèrent déconcertés.La victoire était-elle donc si facile ?Cœur de Chêne poussa un miaulement de jubilation.Dès qu'ils l'entendirent,les guerriers ennemis joignirent leurs voix à celle de leur lieutenant pour crier victoire.Plume Rousse balaya ses troupes du regard.D'un mouvement de la queue,il fit un signal et les chats du Clan du Tonnerre dévalèrent la pente à l'autre extrémité des Rochers du Soleil,avant de disparaître entre les arbres.Griffe de Tigre fut le dernier à partir.Il marqua une hésitation à l'orée du bois et se retourna pour regarder le champ de bataille ensanglanté.L'air sombre,les yeux plissés de fureur,il suivit les siens dans la foret silencieuse.

Assise seule dans une clairière déserte,une vieille femelle grise fixait le ciel clair de la nuit.Tout autour d'elle,dans l'obscurité,elle entendait respirer des félins endormis.Surgie d'un coin sombre,une petite chatte écaille-de-tortue s’avança à pas feutrés.La bête grise inclina la tète en signe de bienvenue.<<Comment va Poil de Souris?demande-t-elle.        

_Ses blessures sont profondes,Etoile Bleue,répondit la chatte écaille,qui s'assit sur l'herbe fraîche de rosée.Mais elle est jeune et robuste,elle guérira vite._Et les autres ?

_Ils se rétabliront,eux aussi.>>Etoile Bleue soupira.<<Nous avons de la chance de n'avoir perdu aucun de nos guerriers cette fois-ci.Tu es une excellente guérisseuse,Petite Feuille.>>Elle pencha de nouveau la tète pour observer les étoiles:<<La défaite de ce soir me trouble.Jamais le Clan du Tonnerre n'a été battu sur son territoire depuis que je suis à sa tète.Les temps sont durs pour la tribu.La saison des feuilles nouvelles est tardive,et les petits moins nombreux.Notre Clan a besoin de nouveaux guerriers pour pouvoir survivre._Mais on n'est encore qu'au début de l'année,fit remarquer sa cadette.Il y aura d'autres petits à la saison des feuilles vertes.>>La chatte grise haussa ses larges épaules.<<Peut-être. Mais former des guerriers prend du temps.Le Clan du Tonnerre manque de combattants pour défendre son territoire._Tu interroges le Clan des Etoiles?murmura Petite Feuille,les yeux fixés,elle aussi,sur la traînée lumineuse qui scintillait la-haut dans le ciel sombre._Oui,la sagesse des guerriers d'autrefois nous est d'un grand secours.Le clan des Etoiles s'est-il adressé à toi dernièrement?_Pas depuis quelques lunes.>>Une étoile filante scintilla soudain au-dessus des cimes.La queue de la guérisseuse frémit,son échine se hérissa.Les oreilles d'Etoile Bleue se dressèrent,mais elle resta silencieuse tandis que Petite Feuille continuait à fixer le ciel.Au bout d'un instant,la chatte écaille baissa la tète et se tourna vers la grise.<<C'était un message du Clan des Etoiles,souffla-t-elle,le regard perdu dans le vague.Seul le feu sauvera notre Clan._Le feu?répéta Etoile Bleue.Toutes les tribus le craignent.Comment pourrait-il nous sauver?>>Petite Feuille secoua la tète.<<Je...Je ne sais pas.Mais c'est le message que nos ancêtres ont choisi de me faire parvenir.>>Le chef du Clan du Tonnerre posa ses yeux d'un bleu limpide sur la guérisseuse:<<Tu ne t'es jamais trompée,Petite Feuille.Les Anciens ont parlé,il en sera donc ainsi.Le feu sauvera notre Clan.>>

      RUSTY : NUAGE DE FEU

             Il faisait très sombre. Rusty sentait approcher quelque chose.Ses yeux de chaton s'ouvrirent tout grand et il parcourut les broussailles touffues du regard.Il ne savait pas ou il se trouvait,mais les odeurs étranges le poussaient à s'aventurer plus loin encore dans l'obscurité.Les gargouillements de son ventre lui rappelèrent qu'il avait faim.Les parfums alléchants de la foret lui chatouillaient les narines.Aux relents moisis de l'humus se mêlait le fumet appétissant d'une petite bête poilue.Soudain,un éclair gris passa en tombe à sa hauteur. Rusty s'immobilisa,l'oreille aux aguets.Sa proie se cachait au milieu des feuilles,à moins de quatre pas.Il savait que c'était une souris:il entendait le tempo rapide d'un cœur minuscule.Il déglutit pour faire cesser les gargouillis de son estomac.Sa faim allait bientôt être satisfaite.Il se plaqua lentement au sol,près à passer à l'attaque.Puisque le vent soufflait vers lui,la souris n'avait pas pu sentir sa présence. Rusty vérifia une dernière fois ou se trouvait le rongeur,prit son élan et bondit en soulevant un tourbillon de feuilles.La petite bête fila vers un trou pour se mettre à l'abri.Mais le chaton s'était déjà jeté sur elle.Il cueillit l'animal sans défense du bout de ses griffes acérées et le lança assez haut.Sa proie retomba sur le sol couvert de feuilles,sonnée mais vivante.Elle tenta de s'échapper,sans succès.Il l'envoya à nouveau dans les airs,un peu plus loin cette fois:la souris parvint à faire quelques pas avant qu'il la rattrape.Un bruit retentit soudain tout près de lui. Rusty balaya la foret du regard:la bête en profita pour échapper à ses griffes.Quand le chat se retourna,il la vit disparaître dans l'obscurité entre les racines enchevêtrées d'un arbre.Furieux,Rusty renonça à la poursuivre.Il tourna sur lui-même,les yeux flamboyants de colère,pour trouver l'origine du vacarme qui avait fait fuir sa proie.Le tintement continua,de plus en plus familier. Rusty ouvrit les yeux.La foret avait disparu.Il était bien au chaud dans une cuisine à l'atmosphère confinée,roulé en boule dans son panier.Le clair de lune qui entrait par la fenêtre projetait des ombres sur le sol lisse.Le bruit?C'était celui des croquettes versées dans sa gamelle.Le chaton leva la tète et posa le menton sur le rebord de sa corbeille.Son collier le démangeait.Dans son rêve,il avait senti l'air frais caresser sa fourrure,d'habitude comprimée par la lanière de cuir. Rusty roula sur le dos et savoura le songe quelques instants.Il sentait encore le fumet de la souris.C'était la troisième fois depuis la pleine lune qu'il faisait le même rêve,et le rongeur lui avait toujours échappé.Il se lécha les babines.L'odeur fade de ses croquettes s'imposait peu à peu.Ses maîtres remplissaient toujours son bol avant d'aller se coucher.Les effluves insipides remplacèrent le parfum entêtant de son rêve. Mais comme la faim continuait à lui chatouiller l'estomac,Rusty s'étira pour chasser le sommeil de ses membres et traverser la cuisine à pas feutrés jusqu'à son dîner. La nourriture lui sembla sèche,sans saveur.Le chaton se força à en avaler encore une bouchée.Puis il abandonna sa gamelle et sortit par la chatière,dans l'espoir que l'odeur de la verdure raviverait les sensations de son rêve. Dehors,la lune brillait.Une pluie fine tombait.

A la lumière des étoiles,Rusty remonta l'allée jusqu'au fond du jardin bien entretenu;le gravier était froid et pointu sous ses pattes.Il fit ses besoins sous un gros buisson aux feuilles vertes et luisantes,chargé de fleurs pourpres.Leur parfum douceâtre lui fit plisser le nez.Ensuite,l'animal se percha sur un des poteaux de la clôture qui entourait son jardin.C'était un de ses endroits préférés:il donnait directement sur les maisons voisines,mais aussi sur la foret verte et touffue,au-delà de la barrière.La bruine avait cessé.Derrière Rusty,le gazon tondu ras chatoyait au clair de lune;de l'autre coté de la palissade,les bois étaient plongés dans l'ombre.Le chaton tendit le cou pour flairer l'air humide.Sous son épaisse fourrure,sa peau était à l'abri de la pluie et du froid,bien que son pelage roux fut constellé de gouttes scintillantes.Il entendit ses maîtres l'appeler une dernière fois à la porte de derrière.S'il rentrait maintenant,il serait accueilli par des caresses et des mots affectueux,puis invité dans leur lit bien chaud ou il se pelotonnerait au creux d'un genou en ronronnant.Cette fois,il résista.L'échine du chat se hérissa soudain.Là-bas,quelque chose bougeait.Il se sentait épié. Rusty scruta les arbres.Impossible de voir ou de flairer quoi que ce soit dans l'air nocturne chargé d’arômes boisés.Il se releva et planta ses griffes dans le poteau pour s'étirer,les pattes tendues,le dos rond.Il ferma les yeux pour humer encore une fois les alentours.Le parfum plein de promesses le poussait à s'aventurer dans le noir.Il s'accroupit un bref instant,les muscles bandés.Puis il sauta dans les hautes herbes de l'autre coté de la clôture du jardin.Lorsqu'il toucha le sol,la clochette de son collier tinta dans le silence de la nuit.<<Ou tu vas,comme ça?>>miaula une voix familière derrière lui.Le chaton roux leva la tète. Un jeune matou noir et blanc s'était juché sur la barrière avec maladresse.<<Salut,Ficelle!>>lança Rusty.

 Le nouveau venu ouvrit de grands yeux couleur d'ambre.<<Ne me dit pas que tu vas dans la foret?

_Juste pour jeter un coup d’œil,se défendit-il,mal à l'aise._Ne compte pas sur moi pour t'accompagner!C'est trop risqué!>>L'animal fronça le nez d'un air dégoûté.<<Prosper y est allé,une fois.>>Il lui indiqua d'un mouvement de tète la maison ou vivait leur aîné,quelques palissades plus loin.<<Ce bon gros matou?Ça m'étonnerait!s'esclaffa Rusty. Il n'a quasiment pas quitté son jardin depuis son passage chez le vétérinaire.Il ne sait que manger et dormir._Si,je t'assure.Il avait même attrapé un rouge-gorge!_ Eh ben,si c'est vrai,c'était avant le véto. Maintenant,il se plaint que les oiseaux l’empêchent de dormir._De tout façon,poursuivit Ficelle,indifférent à son ton méprisant,Prosper m'a dit qu'il y a des tas d'animaux dangereux là-bas.Des chats sauvages énormes qui dévorent des lapins vivants au petit déjeuner et qui se font les griffes sur des os!_Je vais juste jeter un coup d’oeil. Ça ne sera pas long._Je t'aurai prévenu!>>grogna son ami.Il tourna le dos à Rusty et sauta de la clôture dans son jardin.Le chaton roux s'assit dans l'herbe grasse,de l'autre coté de la barrière.Il se lécha nerveusement l'épaule en se demandant s'il y avait du vrai dans les racontars de Ficelle.Le mouvement d'un minuscule animal attira soudain son attention.Il le regarda détaler sous un roncier.D'instinct,Rusty s'aplatit contre le sol.Il se glissa à pas lents à travers les broussailles.Les oreilles dressées,les narines dilatées,l’œil fixe,il s’avança vers la petite bête. Maintenant il la voyait bien:assise parmi les branches épineuses,elle grignotait une grosse graine.Une souris.Le félin fléchit les pattes arrière,prêt à bondir.Il retenait son souffle pour empêcher sa clochette de sonner.Son cœur battait la chamade.Encore mieux que dans ses rêves!Un bruit de feuilles et de brindilles piétinées le fit sursauter.Trahi par le tintement de son grelot,il vit sa proie disparaître ventre à terre dans le taillis le plus touffu du roncier.Immobile,Rusty balaya du regard les alentours.Il aperçut la pointe blanche d'une épaisse queue rousse qui dépassait d'un massif de fougères en face de lui.Il flaira une forte odeur inconnue...celle d'un carnivore,pas de doute,mais ni chien ni chat.Captivé,Rusty en oublia la souris et observa avec curiosité la touffe de poils orangés.Il voulait voir ça de plus près.Tout les sens en éveil,il se mit en chasse.C'est alors qu'il l'entendit.Le son,lointain et étouffé,venait de derrière lui.Il tourna la tète pour mieux l'écouter.Des bruits de pas?se demanda-t-il sans interrompre sa progression,les yeux fixés sur l'étrange fourrure rousse.Dans son dos,le bruissement s'enfla,devint une vraie cavalcade.Il comprit qu'il était en danger.Trop tard.Heurté de plein fouet,il fut projeté dans un bouquet d'orties.Il gigota en poussant des cris aigus pour se débarrasser de l'assaillant agrippé à son dos.Son adversaire se cramponnait à lui,ses griffes acérées lui labouraient l’échine. Rusty sentait des dents pointues lui érafler le cou.Il se démenait comme un beau diable pour se dégager,en vain.L'espace d'un instant,il crut que tout était perdu.Puis il se figea.Pris d'une inspiration subite,il se laissa tomber sur le dos.Il savait d'instinct ce qu'il risquait en exposant la peau fragile de son ventre,mais il n'avait pas d'autre solution.Il eut de la chance:la ruse sembla fonctionner.Il entendit son agresseur pousser un râle,le souffle coupé. Rusty parvint à se libérer et s’élança vers la maison sans un regard en arrière.Un bruit de course l'avertit que l'autre animal lui donnait la chasse.Les griffures le brûlaient,pourtant il préféra faire demi-tour et combattre plutôt que de se laisser encore sauter dessus.Il s’arrêta en dérapage contrôlé,se retourna et affronta son poursuivant.C'était un autre chaton,au pelage gris ébouriffé,au large museau et aux pattes robustes.Impressionné par les épaules puissantes qu'il devinait sous cette fourrure soyeuse,Rusty eu le temps de reconnaître l'odeur d'un mâle. Puis son assaillant,surpris par sa volte-face,le percuta violemment et s'effondra hébété.Le chaton roux tituba sous le choc,le souffle coupé.Il retrouva vite son équilibre cependant,et fit le gros dos,le poil hérissé,bien décidé à se jeter sur le matou...La bête s'assit alors sur son arrière-train en se léchant une patte avant,toute agressivité évanouie. Rusty éprouva une étrange déception.Les nerfs tendus à craquer,il était prêt au combat.<<Pas mal,dis donc!lança gaiement l'animal.Tu te défends bien,pour un chat domestique!>>Un moment,le chaton resta sur ses gardes.Mais,se rappelant la force qu'il avait sentie dans les pattes de son adversaire,il se défendit:<<Et je t'affronterai encore,s'il le faut!gronda-t-il._Moi,c'est Nuage Gris,reprit le matou sans se soucier de ses menaces.Je suis un des apprentis du Clan du Tonnerre,un futur guerrier.>>

Rusty garda le silence.Il ne comprenait rien à ce que ce félin au nom étrange lui racontait,mais il sentait que le danger était passé.Pour cacher sa perplexité,il lissa à grands coups de langue les poils ébouriffés de son poitrail.<<Qu'est-ce qu'un chat domestique comme toi fabrique dans la foret?Tu ne sais pas que c'est imprudent?_Si tu es le plus grand péril qui me guette,alors je crois que je m'en sortirai!>>bluffa Rusty.Nuage Gris le considéra un instant,les sourcils froncés.<<Oh!Ne crois pas ca!Si tu tombes sur un chasseur expérimenté,il peut t'infliger des blessures qui te feront passer l'envie de revenir.>>Un <<chasseur>>?Un friison de peur parcourut le dos de Rusty.<<Quoi qu'il en soit,je n'ai aucun interet à te battre,ajouta son assaillant en se mordillant une patte.Tu ne fais partie d'aucun Clan,c'est évident._D'aucun Clan?>>répéta Rusty,interloqué.Nuage Gris poussa un soupir.<<Tu as surement entendu parler des quatre tribus qui se partagent les terrains de chasse des environs!J'appartiens à celle du Tonnerre.Nos ennemis essaient toujours de nous voler notre gibier.Le Clan de l'Ombre,surtout.Eux,ils sont si féroces qu'ils t'auraient taillé en pièces sans hésiter.>>Il feula avec colère et reprit:<<Nos guerriers les empechent de pénétrer sur notre territoire pour capturer des proies qui nous reviennent de droit.Quand mon entrainement sera terminé,je serai tellement puissant qu'ils trembleront devant moi.Ils n'oseront même plus nous approcher!>>Rusty plissa les yeux.Il s'agissait sans doute d'un des chats sauvages dont lui avait parlé Ficelle!Ils vivaient à la dure,chassaient pour se nourrir,se disputaient la moindre parcelle de viande.Pourtant,le chaton n'avait pas peur.En fait,il lui était difficile de ne pas admirer l'assurance de son adversaire.<<Alors tu n'es pas encore guerrier?lui demanda-t-il._Pourquoi,tu l'as cru?ronronna Nuage Gris avec fierté avant de secouer son large museau soyeux.Eh bien non,et de loin.Il faut d'abord que je termine mon apprentissage.Les petits ne commencent à s’entraîner qu'a l'age de six lunes.Aujourd'hui c'est ma première sortie en tant que novice._Pourquoi ne pas plutôt te chercher des maîtres et une maison bien douillette?Ta vie serait bien plus facile.Il y a des tas d'hommes qui voudraient d'un chaton comme toi.Il te suffirait de te percher bien évidence et de prendre l'air affamé un jour ou deux..._Tout ça pour des croquettes desséchées et une pâtée infecte,merci bien!Chat domestique,ce n'est pas une vie!Les Bipèdes les mènent à la baguette!Manger des choses insipides,faire ses besoins dans une boite et ne sortir que si on vous y autorise?Jamais!Ici,on vit dans la nature,en toute liberté.On va ou on veut,quand on veut.>>Il conclut sa tirade par un feulement triomphal avant d'ajouter,malicieux:<<Tant qu'on n'a pas goûté à la viande de souris,on ne sait pas ce que c'est que la vie.Tu en as déjà mangé?_Non,avoua Rusty,sur la défensive.Jamais._Alors tu ne peux pas comprendre!Tu n'es pas né en liberté.Le sang des guerriers ne coule pas dans tes veines,tu n'as jamais senti le vent dans tes moustaches.Çà fait une sacrée différence.Les chats de la ville ne sauront jamais ce qu'ils perdent.>>Rusty se rappela les sensations de son rêve:<<Ce n'est pas vrai!>>s'écria-t-il,indigné.L'animal ne répondit pas.Il suspendit soudain sa toilette,une patte en l'air,et renifla.<<Des chats de mon Clan!souffla-t-il.Tu devrais filer.S'ils te surprennent à chasser sur notre territoire,ça ne va pas leur plaire!>>Rusty regarda autour de lui,perplexe.Il ne décelait aucune odeur suspecte.Mais le ton pressant de Nuage Gris fit se hérisser sa fourrure.<<Vite!Sauve-toi!>>Il se prépara à bondir dans les buissons,sans savoir de quel coté venait le danger.Trop tard!Un miaulement menaçant s'éleva derrière lui:<<Que se passe-t-il ici?>>Rusty fit volte-face:une grande femelle grise,majestueuse,sortait du sous-bois.Elle était magnifique,malgré son museau zébré de poils blancs et sa vilaine balafre en travers des épaules.Son pelage soyeux brillait d'un éclat argenté au clair de lune.<<Etoile Bleue!>>A coté de lui,l'apprenti s'aplatit contre le sol,les yeux plissés.Il s'inclina encore plus bas quand un matou à la belle robe mouchetée d'or pénétra lui aussi dans la clairière.<<Tu ne devrais pas être si près de la ville,Nuage Gris!grogna le mâle avec colère,en le foudroyant du regard.

 _Je sais,Cœur de Lion,je suis désolé>>,répondit-il,les yeux baissés. Rusty se tapit lui aussi,ventre au sol,les oreilles frémissantes.Ces félins étaient baignés d'une aura de force qu'il n'avait jamais vue chez ses voisins de ville.Et si Ficelle avait dit vrai?<<Qui est-ce?>>demanda Etoile Bleue.

Le chaton tressaillit quand elle posa sur lui un regard perçant.Il se sentit soudain encore plus vulnérable.<<Il est inoffensif,s'empressa d'expliquer Nuage Gris.Il ne fait partie d'aucun Clan,c'est un simple chat domestique.Un simple chat domestique!Irrité,Rusty tint cependant sa langue.La femelle,qui avait surpris son regard furieux,froncait les sourcils:il détourna la tete.<<Voici Etoile Bleue,le chef de mon clan!lui souffla l'apprenti.Et Coeur de Lion,mon mentor:c'est lui qui m'entraine à devenir un guerrier._Merci pour les présentations>>,jeta froidement le matou.Sa compagne fixait toujours Rusty.<<Tu te bats bien pour un chat domestique>>,déclara-t-elle.Les cahtons échangèrent un regard interloqué.Comment pouvait-elle le savoir?<<Nous vous surveillions,continua-t-elle,comme si elle avait lu dans leurs pensées.Nous nous demandions comment tu te débrouillerais avec un intrus,Nuage Gris.Tu l'as attaqué avec bravoure.>>Le jeune novice parut enchanté du compliment.<<Relevez-vous!leur ordonna-t-elle,les yeux posés sur Rusty.Toi aussi,chat domestique.>>Il se redressa aussitot et soutint calmement le regard d'Etoile Bleue.<<Tu as bien réagi.Nuage Gris est plus fort que toi,mais tu t'es servi de ta tete.Et tu lui as fait face quand il t'a poursuivi.Je n'avais jamais vu un chat des villes montrer autant de courage,avant toi.>>Il parvint à incliner la tete pour la remercier,surpris par ces félicitations inattendues.Le plus étrange restait à venir.<<Je me demandais comment tu te débrouillerais ici,loin du territoire des Bipèdes.Nous patrouillons souvent sur nos frontières,et je t'ai vu de nombreuses fois fixer la foret,assis au bout de ton jardin.Voila qu'enfin tu as osé te risquer dans les bois,poursuivit-elle,pensive.Tu sembles avoir un don naturel pour la chasse.Et des yeux percants.Tu aurais attrapé cette souris si tu avais hésité moins longtemps._Ce...C'est vrai?>>balbutia Rusty.Coeur de Lion intervint.Il parlait avec déférence mais sur un ton pressant.<<Voyons,Etoile Bleue,ce n'est qu'un chat domestique.Il ne devrait pas chasser sur le territoire de notre Clan.Qu'il retourne chez ses Bipèdes!_Retourner chez mes Bipèdes?>>rétorqua Rusty,agacé.Les paroles de la chatte l'avaient transporté de fierté:dire qu'elle l'avait remarqué,qu'elle avait été impressionnée par ces capacités!<<Je suis juste venu attraper quelques souris.Je suis sur qu'il y en a assez pour tout le monde.>>Etoile Bleue s'était tournée vers le chasseur pour lui répondre.Elle fit soudain volte-face.Ses yeux étincelaient.<<Il n'y en a jamais assez,cracha-t-elle.Si tu n'étais pas si bien nourri,si ta vie n'était pas si douillette,tu le saurais!>>Cette brusque flambée de colère déconcerta Rusty,mais l'expression atterrée de l'apprenti suffit à lui faire comprendre qu'il avait parlé trop librement.Cœur de Lion s’avança au coté de son chef.Les deux guerriers se penchèrent sur lui,menaçants.Sous le regard sévère d'Etoile Bleue,toute la fierté du chaton s'évanouit.Il n'avait pas affaire à de bons gros chats domestiques,mais à des félins affamés,qui n'allaient pas tarder à achever ce que Nuage Gris avait commencé.

<<Alors ? >> CRACHA ETOILE BLEUE , dont le museau n'était plus qu'à un souffle du sien .Cœur de Lion, qui dominait Rusty de tout sa hauteur, resta silencieux.Les oreilles couchées en arrière, l'impertinent se recroquevilla sous le poids du regard du chat jaune . Il n'en menait pas large.<<Je ne suis pas une menace pour votre Clan, gémit-il, tremblant sur ses pattes._Quand tu nous voles notre gibier,si,rétorqua-t-elle.Tu as toute la nourriture qu'il te faut chez toi.Tu chasses uniquement pour le plaisir.Alors que pour nous, c'est une question de vie ou de mort.>> Frappé par les paroles de la reine guerrière, il comprit soudain sa fureur. Rusty cessa de trembler, se redressa et pointa les oreilles en avant .Il plongea son regard dans celui de la chatte: <<Je n'y avais jamais réfléchi.Je suis désolé , déclara-t-il sur un ton solennel.Je ne chasserai plus ici.>> Etoile Bleue relâcha son dos hérissé et fit un signe à son compagnon de reculer.<<Tu n'es pas un chat domestique ordinaire>>,observa-t-elle.

Les oreilles de Rusty tressaillirent : Nuage Gris avait poussé un soupir de soulagement.Il remarqua le ton approbateur de la chatte et vit qu'elle lançait à Cœur de Lion un regard entendu.Leur connivence l'intrigua.Que se disaient les deux chasseurs ?<<La vie est-elle vraiment si difficile , ici ?demanda-t-il calmement._Notre territoire ne couvre qu'une partie de la foret,répondit-elle.Nous sommes   obligés de le   défendre contre les autres Clans.Et cette année, comme la saison des feuilles nouvelles a été tardive, le gibier se fait rare._Vous êtes très nombreux?s'enquit Rusty en ouvrant de grand yeux.

_Bien assez.Nos terres suffisent tout juste à nos besoins ._Et vous êtes tous des guerriers?>>Les sages explications de la femelle excitaient sa curiosité.Cette fois, ce fut Cœur de Lion qui prit la parole:<<Certains, oui.Il y a aussi ceux qui élèvent les petits, ceux qui sont trop jeunes ou trop vieux pour pouvoir chasser._Alors vous vivez tous ensemble, en partageant le gibier?>> murmura le chaton, impressionné.Sa vie douillette et égoïste le mettait un peu mal à l'aise.Une fois encore, Etoile Bleue fixa le matou jaune, qui lui rendit calmement son regard.Elle finit par se tourner vers Rusty : <<Peut être devrais-tu le découvrir par toi-même. Que dirais-tu de faire partie de notre Clan ?>>

Le rouquin resta muet de stupéfaction.<<Si tu étais des nôtres, reprit-elle, tu pourrais t’entraîner pour devenir un vrai chasseur._Mais c'est un chat domestique !s'écria Nuage Gris.Le sang des guerriers ne coule pas dans ses veines !_Le sang dont tu parles a été versé trop souvent, soupira-t-elle,le regard soudain voilé de tristesse._Etoile Bleue t'offre seulement de te former,ajouta Cœur de Lion.Devenir un chasseur accompli est une tache difficile.Tu n'y parviendras peut-être pas.Après tout, tu es habitué à une vie douillette.>> Ces paroles piquèrent Rusty au vif.Il regarda le matou bien en face.<<Pourquoi me faire cette proposition,alors ?>>Mais la réponse vint de la femelle:<<Tu as raison de t'interroger sur nos motifs,jeune chat.C'est vrai : le Clan du Tonnerre manque de guerriers._Comprends bien que notre chef ne te fait pas cette offre à la légère, l'avertit le félin.Si tu veux suivre notre entrainement, tu devras faire partie du Clan.Il te faut soit venir vivre avec nous et respecter nos lois, soit retourner pour toujours chez les Bipèdes.Tu ne peux pas avoir une patte dans chaque monde.>>Le vent froid qui agitait les broussailles ébouriffa la fourrure de Rusty. Le chaton frissonna, non de froid, mais d'excitation, en pensant à toutes les possibilités incroyables qui s'offraient à lui.<<Tu te demandes sans doute si tout ça vaut la peine de renoncer à ta vie de chat domestique ?lui demanda gentiment Etoile Bleue.Mais comprends-tu le prix qu'il te faudra payer en échange de ta pâtée et de ton panier moelleux ?>>Il la regarda,perplexe.Si sa rencontre avec ces bêtes des bois ne lui avait appris qu'une chose, c'était à quel point sa vie était facile,luxueuse.<<Malgré la puanteur des Bipèdes qui t'enveloppe, je sens à ton odeur que tu es encore un matou, ajouta-t-elle._"Encore" un matou ?C'est-à-dire?_Les Bipèdes ne t'ont pas encore conduit chez le Coupeur, expliqua-t-elle d'un air grave.Sinon tu serais bien différent.Tu tiendrais beaucoup moins à affronter un chat sauvage, je le crains!Rusty était déconcerté.Il pensa soudain à Prosper, devenu énorme et paresseux depuis sa visite chez le vétérinaire. C’était donc cela qu'entendait la femelle par << le Coupeur>>? <<Au sein du Clan, il t'arrivera peut-être d'avoir faim et froid,poursuivit-elle.A la saison des neiges, les nuits dans la foret peuvent être glaciales.Le Clan exigera une loyauté sans faille et beaucoup de travail.Il te faudra le protéger au péril de ta vie.Et les bouches à nourrir ne manquent pas.Mais il y aura des compensations. Tu resteras un matou.Tu apprendras à survivre dans la foret.Tu sauras ce qu’être un chat veut dire.La force et la fraternité du Clan t'accompagneront partout, même si tu chasses en solitaire.>>Rusty avait le vertige.Elle semblait lui offrir l'existence qu'il avait souvent imaginée en rêve - une telle vie était-elle vraiment possible? Cœur de Lion interrompit le cours de ses pensées.<<Ne perdons pas plus de temps ici, Etoile Bleue.Nous devons être prêts à rejoindre l'autre patrouille à minuit.Griffe de Tigre va se demander ce qui nous est arrivé.>>Le guerrier se releva en agitant la queue avec impatience.<<Attendez! s'écria le chaton roux.Puis-je y réfléchir?>>La femelle le regarda un long moment avant de hocher la tète.<<Cœur de Lion sera ici demain à midi, lui répondit-elle.Tu lui donneras ta réponse à ce moment-là.A son signal, les trois félins firent volte-face d'un seul mouvement et disparurent dans le sous-bois. Rusty n'en revenait pas.A la fois fébrile et incertain, il regarda à travers les branchages les étoiles qui scintillaient dans le ciel clair.L'odeur des chats sauvages imprégnait encore l'air nocturne.Il reprit le chemin de sa maison, mais les profondeurs de la foret l'attiraient inexplicablement.Le vent caressait sa fourrure et, dans l'ombre, les feuillages semblaient murmurer son nom.